LAS PLEYADES

LAS PLEYADES

Las Pléyades, también conocidas como las Siete Hermanas, forman un cúmulo abierto: una familia de estrellas nacidas de una misma nube colosal de gas y polvo.

¿Cómo nacieron las Pléyades?

Su historia comenzó cuando una vasta nube de gas y polvo colapsó bajo su propia gravedad, calentándose hasta que se encendió la fusión nuclear, dando origen a cientos de estrellas jóvenes y brillantes, en su mayoría de tipo B. Estas estrellas iluminan las cercanas nebulosas de reflexión —nubes de polvo que dispersan su luz y crean el característico resplandor azul del cúmulo—.

Durante mucho tiempo, los astrónomos pensaron que este polvo era el remanente de la formación del cúmulo. Hoy se cree que las Pléyades simplemente están atravesando una nube de polvo interestelar no relacionada. Esta nube es una nebulosa de reflexión: el polvo dispersa la luz azul de las estrellas calientes del cúmulo, en lugar de emitir su propia luz.

¿Qué edad tienen las Pléyades?

En la escala cósmica, las Pléyades son relativamente jóvenes: se estima que tienen entre 100 y 125 millones de años. Para ponerlo en perspectiva, los dinosaurios ya caminaban sobre la Tierra mucho antes de que las Pléyades brillaran en nuestro cielo.

¿Cuánto durarán las Pléyades?

Los astrónomos calculan que el cúmulo sobrevivirá unos 200 a 400 millones de años, después de lo cual se dispersará por las interacciones gravitacionales con el vecindario galáctico.

Las Pléyades están en una etapa temprana del ciclo de vida estelar. Sus estrellas aún se encuentran en la secuencia principal, fusionando hidrógeno en helio y brillando con intensa luz azul. Dentro de cientos de millones de años, evolucionarán hacia gigantes rojas y luego se desvanecerán como enanas blancas, dejando solo el recuerdo de su antiguo esplendor.

¿Dónde se encuentra el cúmulo estelar de las Pléyades?

Las Pléyades se encuentran en la constelación de Tauro. En el hemisferio norte, se observan mejor desde finales del otoño hasta el invierno (aproximadamente de octubre a febrero). En el hemisferio sur, el cúmulo es visible desde noviembre hasta marzo.

¿Cómo encontrar las Pléyades en el cielo nocturno?

Busca el Cinturón de Orión: las tres estrellas brillantes alineadas en línea recta.

Traza una línea imaginaria a través de ellas hacia el arco de Orión.

Primero encontrarás a Aldebarán, en Tauro, y luego un pequeño cúmulo azul blanquecino: son las Pléyades. Ocupan un área del cielo de unas cuatro veces el diámetro de la Luna llena y se asemejan a una versión en miniatura del Cazo de la Osa Mayor.

¿Cuántas estrellas hay en el cúmulo de las Pléyades?

En total, se pensaba que el cúmulo de las Pléyades contenía unas 1.000 estrellas. Sin embargo, un de la NASA ha revelado que las Pléyades son solo el núcleo de una familia estelar mucho más amplia — el Gran Complejo de las Pléyades — que en realidad incluye más de 3.000 estrellas y se extiende a lo largo de casi 1.900 años luz.

Las estrellas más brillantes del cúmulo llevan los nombres de los personajes del mito griego: las propias Pléyades – Alcíone, Electra, Maya, Mérope, Taigete, Celáeno y Astérope (Estérope) – y sus padres, Atlas y Pleione. 

¿Qué estrella falta?

Si la mayoría de la gente ve el cúmulo como un patrón de seis estrellas, ¿por qué se le llama las Siete Hermanas? La razón es que su aspecto pudo haber sido ligeramente diferente en la antigüedad, cuando se originó el nombre. En aquel entonces, los observadores a simple vista quizá distinguían con más facilidad siete estrellas en el cúmulo. Con el tiempo, una de ellas pudo volverse más difícil de ver individualmente. Nuestros antepasados lo notaron y lo reflejaron en sus mitos, que comentaremos más adelante.

El cúmulo estelar de las Pléyades en mitos y leyendas

Muchas culturas tienen historias similares sobre el origen del cúmulo estelar de las Pléyades, probablemente inspiradas en la desaparición de la estrella. Cuando la séptima estrella desapareció, los pueblos antiguos trataron de explicarlo mediante mitos.

El cúmulo de las Siete Hermanas podría ser los Siete Hermanos

Por ejemplo, la leyenda australiana relata que "las siete hermanas huyeron al cielo" escapando del anciano que las perseguía; una de las mujeres fue capturada y salvada tiempo después. Los nativos americanos tenían varios mitos sobre los siete hermanos que se elevaban al cielo mientras corrían o bailaban en círculo. Según la versión cheroqui, uno de los niños fue atrapado por su madre y no logró llegar al cielo.

Las Pléyades y Orión: el mito griego

El mito griego es la versión más popular de esta historia. Según este mito, Las Pléyades eran hijas del titán Atlas y de la ninfa Pleione. En un encuentro casual con las hermanas, el cazador Orión se enamoró y comenzó a perseguirlas. Para proteger a las niñas de la atención no deseada, Zeus convirtió a las hermanas en palomas, para que pudieran volar y convertirse en estrellas. Antes de ascender al cielo, una de las hermanas, Merope, se casó con un mortal, el rey Sísifo. Cuando los dioses lo condenaron a hacer rodar una roca para siempre, ella se avergonzó tanto de él que ocultó su rostro y desapareció del cielo nocturno.

Curiosamente, en el mito se dice que la estrella perdida es Merope. Sin embargo, los astrónomos modernos creen que la verdadera “estrella perdida” podría ser Pleione, cercana a Atlas y conocida por su brillo variable.

4 cosas que probablemente no sabes sobre Las Pléyades

Las Pléyades fueron mencionadas en la Biblia tres veces; las tres veces junto con la constelación de Orión.

En la antigüedad, muchas culturas utilizaban Las Pléyades como calendario. Por su aparición en el cielo, los agricultores sabían cuando había que cosechar o plantar los cultivos. A su vez, los marineros comprendían cuándo era el momento de iniciar la temporada de navegación (el nombre "Pléyades" podría derivar de la palabra griega que significa "navegar").

La nube de polvo interestelar que rodea a Las Pléyades no forma parte del cúmulo. Se creía que eran los restos del material a partir del cual nacieron las estrellas. Pero resulta que la nebulosa es independiente y simplemente está cerca de Las Pléyades.

Las Pléyades inspiraron el nombre y el logotipo de seis estrellas de la empresa japonesa fabricante de automóviles Subaru (el nombre japonés que recibe el cúmulo). Se podría pensar que los creadores querían ser astronómicamente exactos y lo hicieron parecido a Las Pléyades en el cielo nocturno real. Pero en realidad, el logo ilustra la historia de la compañía En japonés, "Subaru" también significa "unido". Las estrellas representan a cinco pequeñas empresas que se fusionaron en una sola grande: Fuji Heavy Industries, la empresa matriz de Subaru.